मीरपुर से पहले वेस्टइंडीज़ का दांव: चेन्नई का कैंप, WTC का गणित और वह आंकड़ा जो प्रेस कॉन्फ्रेंस में नहीं आया

पहले टेस्ट की पूर्व संध्या पर वेस्टइंडीज़ ने मीरपुर में अभ्यास नहीं किया। रोस्टन चेज़ प्रेस कॉन्फ्रेंस में बैठे और उनके जवाबों का ढाँचा साफ़ था — चेन्नई का कैंप, पूरी यूनिट के साथ दो प्रैक्टिस, एक अभ्यास मैच, और गर्मी जिसे टीम "एंजॉय" कर रही है। यह ठीक वही भाषा है जो हर दौरे से एक दिन पहले सुनाई देती है। इसीलिए इसे अकेले सबूत की तरह नहीं पढ़ा जा सकता।

जो आंकड़ा उस कमरे में नहीं आया, वह यह है: इस साल वेस्टइंडीज़ ने चार टेस्ट खेले — दो जीते, एक ड्रॉ, एक हारे। दोनों जीत घर पर श्रीलंका के खिलाफ़ सीरीज़ में आईं, और पाकिस्तान के खिलाफ़ घरेलू सीरीज़ ड्रॉ रही। यानी "अच्छी फ़ॉर्म" का दावा इस वक़्त घरेलू नतीजों का दावा है, और मीरपुर घरेलू मैदान नहीं है। मैंने शुरू से यह आदत बनाई है कि स्कोरकार्ड पढ़ने से पहले घटनाओं का क्रम चार्ट करूँ, क्योंकि स्कोरकार्ड क्रम छिपा देता है — यहाँ छिपा हुआ क्रम बस इतना है कि कौन-सा रन किस सरज़ीन पर बना।

वेस्टइंडीज़ 18 अक्टूबर को ढाका पहुँची, चेन्नई के कैंप से आकर। चेज़ ने बताया कि जो खिलाड़ी कैंप में नहीं थे, वे भारत में व्हाइट-बॉल सीरीज़ में थे, और उसके बाद पूरी टीम ने दो सेशन और एक अभ्यास मैच किया। बांग्लादेश का हिसाब उल्टा है — उसके ज़्यादातर खिलाड़ी UAE में त्रिकोणीय वनडे सीरीज़ से 21 अक्टूबर को लौटे, यानी सामूहिक तैयारी का अंतराल कुछ दिनों का ही रहा। काग़ज़ पर यह वेस्टइंडीज़ की बढ़त दिखती है। मैदान पर यह बढ़त कितनी है, यह इस श्रृंखला का सबसे कम मापा जाने वाला सवाल है।

प्रेस कॉन्फ्रेंस का राजनीतिक हिस्सा भी साफ़ था। वेस्टइंडीज़ इस समय विश्व टेस्ट चैंपियनशिप तालिका में आठवें स्थान पर है, और यह श्रृंखला उसके इस चक्र का आख़िरी असाइनमेंट है। हर जीत बारह अंक की है, यानी दो जीत से अधिकतम चौबीस अंक। चेज़ ने लक्ष्य सीधे शब्दों में रखा — दो जीत, तालिका में पाँचवें या छठे स्थान तक पहुँचना, और उनके शब्दों में, "टीम के लिए अच्छा क्रिसमस गिफ़्ट"।

अब वह हिस्सा जहाँ से यह कहानी दिलचस्प होती है। तालिका में आठवाँ स्थान सुनकर लगता है कि टीम का स्तर आठवें नंबर का है। विश्व टेस्ट चैंपियनशिप ऐसा सिस्टम नहीं है। यह अंक-प्रतिशत का सिस्टम है, और प्रतिशत का हर भाग किसी टीम ने अपने हिसाब से चुना नहीं है — असाइनमेंट कैलेंडर तय करता है कि किसे कितने टेस्ट, कितने घर पर और कितने बाहर मिलेंगे। दो जीत के बाद अंक बढ़ेंगे, पर प्रतिशत कितना बढ़ेगा यह इस बात पर निर्भर है कि उस चक्र में टीम के कुल उपलब्ध अंक कितने हैं। मैं यह रकम यहाँ नहीं गढ़ूँगा; जिस दिन मेरे सामने उस चक्र का पूरा असाइनमेंट-शीट और अंक-विभाजन होगा, उस दिन यह गणना छपेगी। जो आज कहा जा सकता है वह यह है: आठवाँ स्थान यहाँ फ़िक्स्चर-आर्किटेक्चर की रिपोर्ट है, टीम की गुणवत्ता का सर्टिफ़िकेट नहीं।

चेज़ जिस दो जीत की बात कर रहे हैं, वह असल में एक तकनीकी दांव है, और वह दांव चेन्नई में लगाया गया। छह-सात हफ़्ते का भारतीय उपमहाद्वीप में रहना, फिर ढाका में पाँच-छह दिन, और गर्मी जिसे चेज़ ने ख़ुद "आम से ज़्यादा" बताया — यह सब एक ही दिशा में इशारा करता है। मीरपुर में टेस्ट का नतीजा आम तौर पर गेंद के स्पिन-बाउंस और दूसरी पारी की धीमी रफ़्तार से तय होता है, और उस हिसाब से सबसे कीमती कौशल हैं: स्पिनर के खिलाफ़ आगे बढ़कर खेलने का फ़ैसला, स्वीप के बजाय सीधे बल्ले का रास्ता, और गेंदबाज़ी में लंबे स्पेल की सहनशक्ति।

यहीं एक बात दर्ज करनी ज़रूरी है जो टीम-रिपोर्टों में दब जाती है। रोस्टन चेज़ कप्तान हैं और ऑफ़-स्पिनर भी। यानी इस श्रृंखला में उनकी अपनी भूमिका दोहरी है — वे उसी सरज़ीन पर गेंदबाज़ी करेंगे जिसके लिए उन्होंने चेन्नई कैंप की तैयारी को सही ठहराया है, और उन्हीं ओवरों में उनका कप्तानी-फ़ैसला भी परखा जाएगा। ऐसे में कप्तान का "हम परिस्थितियों के आदी हैं" वाला बयान सबसे कम निष्पक्ष स्रोत होता है। मैं उसे गलत नहीं कह रहा; मैं बस यह कह रहा है कि यह गवाह अपने ही मुक़दमे का पक्षकार है।

इसीलिए इस श्रृंखला को देखने का मेरा तरीका स्कोरलाइन नहीं, तीन चीज़ें होंगी। पहली, पहली पारी का स्कोर — मीरपुर में दूसरी पारी में उतरने वाली टीम का भाग्य अक्सर पहली पारी में तय हो जाता है, इसलिए "दो जीत" का पूरा ढाँचा पहले दो दिनों के छह सेशन पर टिका है। दूसरी, स्पिन के खिलाफ़ फ़ॉल्स-शॉट की दर, ख़ास तौर पर 30 से 80 के ओवरों के बीच — जब गेंद नरम पड़ चुकी होती है और बल्लेबाज़ को अपने पैरों पर फ़ैसला लेना पड़ता है। तीसरी, चेज़ के अपने स्पेल की लंबाई और उनके ओवरों में बल्लेबाज़ का स्ट्राइक-रोटेशन।

यहाँ मैं अपने हिसाब की सीमा साफ़ बता देता हूँ। एशिया में बाहर खेलते हुए वेस्टइंडीज़ के बल्लेबाज़ों के फ़ॉल्स-शॉट का जो लेजर मैंने सालों में बनाया है, वह इस वक़्त मेरे सामने नहीं है, और बिना कच्चा डेटा देखे मैं कोई दर नहीं छापूँगा। जो कहा जा सकता है, वह यह है: स्पिन-परिस्थितियों में बाहर की सीरीज़ों में इस टीम का रिकॉर्ड लगातार घरेलू रिकॉर्ड से नीचे रहा है, और चार टेस्ट का साल उस पैटर्न को तोड़ने के लिए बहुत छोटा नमूना है। N=4 पर "फ़ॉर्म" शब्द का इस्तेमाल एक अनुमान है, निष्कर्ष नहीं।

अब उल्टा पक्ष, जो मुझे सबसे ज़्यादा तोलना पड़ता है। तैयारी के दिनों की संख्या और टेस्ट नतीजे के बीच का रिश्ता क्रिकेट की सबसे कमज़ोर सिद्ध की गई मान्यताओं में से एक है। हम इसे हर दौरे से पहले दोहराते हैं क्योंकि यह सुनने में ठोस लगता है, पर इसका असर-आकार कभी साफ़ तौर पर नापा नहीं गया। बांग्लादेश का छोटा विंडो असली है, लेकिन उसका मतलब यह नहीं कि वे कम तैयार होंगे — UAE में लगातार क्रिकेट खेलने से मैच-फ़िटनेस मिलती है, जो कैंप के नेट से अलग चीज़ है। मीरपुर में मेज़बान टीम को अपनी परिस्थिति का ज्ञान भी हासिल है, और वह ज्ञान अभ्यास के दिनों से ज़्यादा भारी पड़ सकता है।

दूसरा उल्टा पक्ष ख़ुद चेज़ के जुमले में है। "क्रिसमस गिफ़्ट" वाली भाषा में कारण और परिणाम उलट जाते हैं — ऐसा लगता है जैसे तालिका में ऊपर पहुँचना टीम को अच्छा बना देगा। असल क्रम उल्टा है: टीम को पहले उन परिस्थितियों में रन बनाने होंगे, तालिका बाद में अपने आप सँभल जाएगी। टेस्ट क्रिकेट में अंक प्रदर्शन का इनाम होते हैं, प्रदर्शन का लक्ष्य नहीं। और जब कप्तान लक्ष्य के तौर पर स्थान बताता है, तो अक्सर उसका असर यह होता है कि श्रृंखला के बीच में फ़ैसले स्थान के हिसाब से लिए जाने लगते हैं — जैसे ड्रॉ की तरफ़ जाने वाले मैच में जोखिम कम लेना — जो दो जीत के लक्ष्य के ख़ुद के खिलाफ़ जाता है।

इस श्रृंखला का सबसे बड़ा तथ्य सबसे कम बोला गया है: यह वेस्टइंडीज़ के इस चक्र का आख़िरी मौक़ा है। यानी यहाँ जो होगा, वह सुधार का हिस्सा नहीं, अंतिम हिसाब होगा। चेन्नई का कैंप, ढाका के छह दिन, दो सेशन और एक अभ्यास मैच — सब एक ही सवाल पर जाकर रुकते हैं: गर्मी और स्पिन के खिलाफ़ इस टीम के पास कोई दोहराया जा सकने वाला तरीक़ा है, या सिर्फ़ बेहतर शेड्यूल है? पहले टेस्ट की पहली सुबह, जब पहली पारी के पहले दस ओवर ख़त्म होंगे, उस सवाल का पहला ईमानदार जवाब मिल जाएगा। मैं उसे चार्ट करूँगा, और अगर लेजर कहता है कि तैयारी काम कर गई, तो वह भी उसी शीट पर लिखा जाएगा।