अहमदाबाद में पहला राष्ट्रमंडल कबड्डी खिताब: भारत का पहला प्रतिद्वंद्वी मैदान नहीं, कैलेंडर है

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स की शेड्यूल शीट पर मुझे पहली नज़र में कोई टीम नहीं दिखी — तारीख़ें दिखीं। नौ दिन, 62 मैच: पुरुषों के 39, महिलाओं के 23। भारतीय पुरुष टीम के खाने में 23 से 27 अक्टूबर तक पाँच लगातार मैच दर्ज हैं, 28 अक्टूबर का पन्ना ख़ाली है, 29 अक्टूबर को श्रीलंका, और 30 अक्टूबर को सेमीफ़ाइनल। महिला टीम का खाना इससे उलटा बना है — 23 से 26 अक्टूबर तक चार लगातार मैच, और फिर 30 अक्टूबर तक तीन दिन का लंबा अंतराल।

शुक्रवार शाम 6:45 बजे निधि शर्मा की टीम मलेशिया के सामने उतरेगी और 8:30 बजे सुरजीत सिंह की टीम इंग्लैंड के सामने। मेरा पहला सवाल स्कोर नहीं होगा। सवाल यह होगा कि नौ दिनों में दोनों टीमें अपनी ताक़त और अपना रोटेशन किस क्रम में ख़र्च करती हैं — क्योंकि जिस खेल में एक 30-सेकंड की रेड पूरी टीम का तापमान तय कर देती है, वहाँ कैलेंडर पहला प्रतिद्वंद्वी होता है।

यह पहली राष्ट्रमंडल कबड्डी चैंपियनशिप है, भारतीय कबड्डी संघ (AKFI) द्वारा अंतरराष्ट्रीय कबड्डी महासंघ (IKF) की मंज़ूरी के साथ आयोजित, 23 से 31 अक्टूबर तक। 13 देशों की 23 टीमें, 62 मैच — जिनमें 39 पुरुषों के और 23 महिलाओं के। उद्घाटन मुक़ाबला शुक्रवार सुबह 11 बजे केन्या और सिंगापुर के बीच पुरुष ग्रुप B का है।

पुरुष स्पर्धा में 13 टीमें दो ग्रुप में बँटी हैं। ग्रुप A में भारत, नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका — सात टीमें। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — छह टीमें। भारत के 14 सदस्यीय दल में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भारत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं।

महिला स्पर्धा में 10 टीमें, पाँच-पाँच के दो ग्रुप। भारत ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा और मलेशिया के साथ है; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका। रीतू उपकप्तान हैं, और दल में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। दोनों ग्रुप से शीर्ष दो टीमें 30 अक्टूबर को सेमीफ़ाइनल खेलेंगी; महिला और पुरुष फ़ाइनल 31 अक्टूबर को।

अहमदाबाद 2030 राष्ट्रमंडल खेलों की मेज़बानी की तैयारी में है, और यह चैंपियनशिप उस तैयारी का सबसे ठोस सबूत बनकर आई है। यानी इस टूर्नामेंट का एक ग्राहक वह है जो मैदान पर नहीं बैठता।

मेरी आदत है कि ड्रॉ शीट का हिसाब मैं खुद मिलाता हूँ। सात टीमों के ग्रुप में 21 मुक़ाबले बनते हैं, छह टीमों के ग्रुप में 15 — कुल 36 ग्रुप मैच, दो सेमीफ़ाइनल, एक फ़ाइनल, यानी 39। महिलाओं में पाँच-पाँच के दो ग्रुप 10-10 मैच देते हैं, जोड़िए दो सेमीफ़ाइनल और एक फ़ाइनल — 23। शीट पूरी बैठती है। इसका मतलब साफ़ है: कहीं कोई छिपा हुआ आराम का दिन नहीं रखा गया है, और जिसे जो क्रम मिला है, वही उसका असली मुक़ाबला है।

भारतीय पुरुष टीम के लिए इस चैंपियनशिप का सबसे बड़ा तथ्य उसके प्रतिद्वंद्वी नहीं, ग्रुप A की सातवीं टीम है — इसका मतलब है कि भारत ग्रुप चरण में छह मैच खेलेगा, जबकि ग्रुप B की टीमें पाँच पर ही सेमीफ़ाइनल तक पहुँच सकती हैं। सेमीफ़ाइनल में यह अंतर एक अतिरिक्त मैच की थकान बनकर आएगा, और अगर भारत ग्रुप A में शीर्ष पर रहता है तो उसे ग्रुप B की किसी टीम से मिलना पड़ेगा जिसने एक मैच कम खेला होगा। यह उस तरह की बारीकी है जो कमेंट्री में नहीं आती, पर स्कोरर की कॉपी में दर्ज रहती है।

अब भारत का क्रम देखिए। मलेशिया (25), यूगांडा (24), नाइजीरिया (26), तंजानिया (27) और बीच में इंग्लैंड (23) — यानी पहले पाँच दिन लगातार पाँच मैच। फिर 28 अक्टूबर का पूरा आराम, 29 अक्टूबर को श्रीलंका, और 30 अक्टूबर को सेमीफ़ाइनल। मेरे नोटबुक में यह क्रम उलटा पढ़ा जाता है: टूर्नामेंट भारत के लिए 29 अक्टूबर से शुरू होता है। बाकी चार मैच उस एक मैच की तैयारी हैं।

अंतरराष्ट्रीय कबड्डी में सात खिलाड़ी मैट पर होते हैं और 14 का दल साथ चलता है। इसका सीधा अर्थ यह है कि आधे दल का पूरा टूर्नामेंट वॉर्म-अप मैट पर तय होता है, स्कोरबोर्ड पर नहीं। जब पाँच दिन लगातार खेलना हो और छठे दिन श्रीलंका जैसी टीम आनी हो, तो कोचिंग स्टाफ़ का असली काम यह तय करना है कि किस मैच में किसे कितने मिनट मिलें। मैंने 2026 में गच्चीबौली की ₹300 वाली पूर्वी गैलरी से तेलुगु टाइटन्स के 14 घरेलू मैच देखे थे और 61 टैकल हाथ से लिखे थे; उस सीज़न में जो सबसे साफ़ चीज़ सीखी, वह यही थी कि लगातार मैचों की सीरीज़ में टीमें पहले तीन दिन में नहीं, चौथे और पाँचवें दिन में हारती हैं — जब पैर भारी होते हैं और रेडर की पहली गति आधी सेकंड धीमी हो जाती है।

इंग्लैंड के ख़िलाफ़ पहला मैच इसी वजह से कम सूचना वाला मैच है। भारतीय घरेलू सर्किट के पास इंग्लैंड की मौजूदा टीम के बारे में हाल का कोई भरोसेमंद संदर्भ नहीं है, और जब संदर्भ न हो तो पहला मैच अक्सर अंदाज़े से खेला जाता है। मेरे लिए वह मैच नतीजे से ज़्यादा एक और चीज़ के लिए देखने लायक है — भारत के डिफ़ेंस की पहली लय। 2026 में जब देश में कोई लाइव कबड्डी नहीं थी, मैंने सीज़न 6 और 7 के 62 टेप खरीदकर 1,400 रेड ग्राफ़ पेपर पर चार्ट किए थे। उस अभ्यास ने मुझे एक चीज़ सिखाई जो आज भी लागू होती है: पहले मैच में रेडिंग का आँकड़ा कम बताता है, कवर की स्थिति ज़्यादा बताती है। यानी देखिए कि बाएँ कवर के पैर किस दिशा में खुल रहे हैं, यह नहीं कि रेडर ने कितने अंक कमाए।

महिला टीम का हिसाब उलटा है और यही इस टूर्नामेंट की सबसे दिलचस्प बात है। चार मैच चार दिन में — 23 को मलेशिया, 24 को सिंगापुर, 25 को यूगांडा, 26 को नाइजीरिया। उसके बाद 30 अक्टूबर के सेमीफ़ाइनल तक तीन पूरे दिन ख़ाली। काग़ज़ पर यह बढ़िया आराम लगता है। मैट पर यह अक्सर लय का नुक़सान होता है। कबड्डी स्पर्श का खेल है — टैकल की टाइमिंग, बोनस लाइन पर पैर की कोण-माप, डूबकी में शरीर का झुकाव; ये सब चीज़ें दिन-प्रतिदिन की आवृत्ति से ज़िंदा रहती हैं। तीन दिन का अंतराल फ़िटनेस नहीं छीनता, वह निर्णय की गति छीनता है। मुझे यह मालूम है क्योंकि 2026 में मेरे घुटने के ऑपरेशन के बाद नौ महीने तक मेरे पास नोटबुक थी और मैट नहीं था — शरीर जल्दी वापस आ जाता है, स्पर्श का भरोसा देर से आता है। मेरा नोटबुक मेरा दूसरा घुटना है: जब खेल टूटता है, यही मुझे सहारा देता है।

और महिला स्पर्धा के 23 मैचों में एक पुरानी बेचैनी दोहराई जा रही है। भारतीय महिला टीम के पास चार एशियाई खेलों का अनुभव-आधार है, 2026 हांगझोउ का फ़ाइनल एक अंक से जीता गया था, और फिर भी इस देश में महिलाओं के लिए कोई फ्रेंचाइज़ी लीग नहीं है। धन पात्रता के पीछे नहीं, प्रसारण की आदत के पीछे चलता है — और इसी वजह से महिला कबड्डी इस बीट की सबसे कम रिपोर्ट हुई कहानी है, न कि उसका दान-खंड। अहमदाबाद में 23 मैचों का एक पूरा ड्रॉ मौजूद है, जिसे देखने का मौक़ा उन लोगों को भी मिल रहा है जिन्होंने पिछले चार साल में महिला कबड्डी का एक भी पूरा मैच नहीं देखा।

यहाँ बाहर की सबसे आम पढ़ाई यह है कि उद्घाटन चैंपियनशिप है, भारत दोनों ख़िताब जीतेगा, और 13 देशों का मतलब है कि यह खेल वैश्विक हो गया। मैं इस पढ़ाई से सहमत नहीं हूँ, और मेरी असहमति पदक के बारे में नहीं है। 13 देश राष्ट्रमंडल की छाप है, वैश्विक छाप नहीं। पिछले सीज़न में एक ज़िला कोच ने मुझसे पूछा था कि यह टूर्नामेंट आख़िर किसके लिए है — उन 13 देशों के लिए या उस एक शहर के लिए जो 2030 में मेज़बान है? उसका सवाल आज भी सही है। इस चैंपियनशिप का असली मूल्यांकन पदक तालिका में नहीं, इस बात में होगा कि 62 मैचों के बाद कितनी टीमें अपनी घरेलू संरचना के साथ वापस जाती हैं। दूसरी ग़लतफ़हमी यह है कि ग्रुप चरण काग़ज़ी काम है। सात टीमों के ग्रुप में एक अतिरिक्त मैच का बोझ, छह ग्रुप मैच सात दिन में, और नॉकआउट से ठीक पहले एक ही दिन का अंतराल — यह भारत के लिए वास्तविक तकनीकी चुनौती है, चाहे प्रतिद्वंद्वी कितने भी कमज़ोर दिखें।

मेरी कॉपी में 29 अक्टूबर 8:30 बजे वाला खाना 23 अक्टूबर से ज़्यादा भारी है। उस एक मैच से पता चलेगा कि सुरजीत सिंह की अगुवाई में यह टीम पाँच मैच की थकान को श्रीलंका के ख़िलाफ़ संभालकर सेमीफ़ाइनल तक ले जा सकती है या नहीं, और यह भी कि नवीन कुमार जैसे उपकप्तान का अनुभव रोटेशन के दबाव में कितना काम आता है। और 31 अक्टूबर की शाम — जब महिला और पुरुष, दोनों फ़ाइनल एक ही दिन खेले जाएंगे — मेरा सवाल यह होगा कि उस दिन किसका मुक़ाबला पहले दिखाया जाएगा। जवाब कबड्डी की ताक़त नहीं, कैमरे की आदत तय करेगी।