अहमदाबाद में भारत का असली विरोधी इंग्लैंड नहीं, 62 मैचों का कैलेंडर है

23 अक्टूबर की सुबह 11 बजे वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में पहली सीटी केन्या और सिंगापुर के बीच बजेगी — पुरुष ग्रुप B का मैच, मेज़बान टीम से कोई लेना-देना नहीं। भारत की महिला टीम उसी शाम 6:45 बजे मलेशिया के सामने उतरेगी और पुरुष टीम 8:30 बजे इंग्लैंड के सामने। नौ दिन, 13 देश, 23 टीमें, 62 मैच — 39 पुरुषों के, 23 महिलाओं के। प्रेस नोट में यह सब साफ़ लिखा है।

मेरा पहला नंबर यह है: अहमदाबाद में भारत का असली प्रतिद्वंद्वी इंग्लैंड, मलेशिया या नाइजीरिया नहीं है। प्रतिद्वंद्वी खुद फिक्स्चर लिस्ट है।

पुरुष ग्रुप A में भारत के छह मैच हैं — 23, 24, 25, 26, 27 और 29 अक्टूबर। सात दिनों में छह मैच, बीच में सिर्फ़ 28 अक्टूबर का एक दिन खाली। उसके बाद 30 अक्टूबर को सेमीफ़ाइनल और 31 अक्टूबर को फ़ाइनल, बिना किसी रिकवरी दिन के। महिला टीम का कैलेंडर इसका उलटा है — 23, 24, 25, 26 अक्टूबर को लगातार चार मैच, फिर 30 अक्टूबर के सेमीफ़ाइनल तक तीन दिन का पूरा सन्नाटा। एक ही टूर्नामेंट, दो बिल्कुल अलग शारीरिक समस्याएँ।

यह कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप का पहला संस्करण है। आयोजक अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया है, मंज़ूरी इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की। अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की तैयारी कर रहा है और यह टूर्नामेंट उसी तैयारी का पहला बड़ा ड्रेस रिहर्सल है। इसीलिए 62 मैच सिर्फ़ एक संख्या नहीं है — वे नौ दिनों में ठुँसे हुए 62 मैच हैं, जहाँ सुबह 11 बजे का सत्र भी असली है और रात 8:30 बजे का भी।

पुरुषों में 13 टीमें, दो ग्रुप। ग्रुप A में भारत, नाइजीरिया, मलेशिया, उगांडा, इंग्लैंड, तंज़ानिया और श्रीलंका — सात टीमें। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — छह। सुरजीत सिंह कप्तान हैं, नवीन कुमार उपकप्तान; 14 सदस्यीय स्क्वॉड में सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल भी हैं। महिलाओं में 10 टीमें, पाँच-पाँच के दो ग्रुप। ग्रुप A में भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, उगांडा और मलेशिया; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका। निधि शर्मा कप्तान, रितु उपकप्तान; स्क्वॉड में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज और कार्तिका रमेश शामिल हैं।

अब वह गणित, जिसके लिए मैं यह टुकड़ा लिख रहा हूँ। एक 14 खिलाड़ियों का स्क्वॉड, सात दिनों में छह मैच और आख़िर में लगातार दो नॉकआउट — इसका नतीजा यह है कि खिताब सात शुरुआती खिलाड़ियों से नहीं, आठवें और नौवें खिलाड़ी से तय होगा। एक मैच में सात खिलाड़ी मैट पर होते हैं। छह ग्रुप मैचों में अगर सुरजीत सिंह अपनी पहली पसंद हर बार उतारते हैं, तो सेमीफ़ाइनल से पहले ही उनके कोर खिलाड़ियों के पैरों में लगभग 240 मिनट का मैट-टाइम जमा हो जाएगा — और उसके बाद 30 और 31 अक्टूबर को दो और मैच।

सात साल पहले मैंने यह सबक पटना के गृह-लेग में बैठकर सीखा था। सीज़न 5 में परदीप नरवाल के 369 रेड पॉइंट्स पर मैंने एक एपिसोड बनाया था, और मेरा दावा यह था कि तीन खिताब एक डायनेस्टी नहीं, एक आदमी की रेड-मोनोपोली थी जो डिफ़ेंस के एडजस्ट होते ही रिग्रेस करेगी। उसी लॉजिक से यहाँ सवाल बदल जाता है: जिस टीम का तीसरा रेडर पिछले दो साल में 200 रेड भी नहीं ले चुका, वह अक्टूबर के आख़िरी हफ़्ते में उसी तीसरे रेडर से मैच जीतने की उम्मीद कैसे करेगी? नवीन कुमार, सचिन तंवर या भरत हुड्डा में से किसी को इस फ़ील्ड में आराम मिलेगा — पर सेमीफ़ाइनल में मिलेगा या नहीं, यह स्क्वॉड के आठवें नाम पर टिका है।

दूसरा अंक ग्रुपों की बनावट का है। ग्रुप A में सात टीमें हैं और ग्रुप B में छह, यानी मेज़बान भारत को सेमीफ़ाइनल तक पहुँचने के लिए बांग्लादेश या केन्या से एक मैच ज़्यादा खेलना है — उसी नौ दिन के कैलेंडर में। यह छोटी बात लगती है जब तक आप याद न करें कि 30 अक्टूबर का सेमीफ़ाइनल दोनों ग्रुप की टीमों के लिए एक ही दिन है। घरेलू मेज़बानी का फ़ायदा अक्सर क्राउड और ट्रैवल में गिना जाता है; यहाँ नुकसान सीधे मैच-लोड में है।

तीसरा अंक वह है जो ड्रॉ में नहीं है। ईरान यहाँ नहीं है, कोरिया यहाँ नहीं है, चीनी ताइपे यहाँ नहीं है — तीनों राष्ट्रमंडल देश नहीं हैं। इस ड्रॉ में कोई भी ऐसी टीम नहीं है जिसने 2026 के बाद एक बड़े मुकाबले में भारत को हराया हो, इसलिए यहाँ का स्वर्ण भारत की एशियाई हैसियत एक मिलीमीटर नहीं बदलेगा। जो बदलेगा, वह दूसरे रेडर का डू-ऑर-डाई कन्वर्ज़न और कॉर्नर डिफ़ेंडरों का एंकल-होल्ड प्रतिशत होगा। जकार्ता का 18-27 मुझे तब तक विश्वासघात लगता रहा जब तक मैंने फिजिक्स का नक्शा नहीं बनाया — भारत ने रेपुटेशन पर चुना था, ईरान ने कुश्ती वाली डिफ़ेंस खड़ी की थी। वह सबक यहाँ दोहराया नहीं जा सकता, क्योंकि सबक देने वाली टीम मैदान पर ही नहीं है।

चौथा अंक: टूर्नामेंट का पहला मैच ही बता रहा है कि यह चैंपियनशिप किसके लिए है। सुबह 11 बजे केन्या बनाम सिंगापुर — भारत, इंग्लैंड, ईरान या किसी बड़े बाज़ार का कोई एंगल नहीं। अफ़्रीकी ब्लॉक इस ड्रॉ की सबसे दिलचस्प चीज़ है: पुरुषों में केन्या, नाइजीरिया, उगांडा, तंज़ानिया; महिलाओं में केन्या, नाइजीरिया, उगांडा। ये वे देश हैं जहाँ कबड्डी फ़्रैंचाइज़ी के पैसे के बिना बढ़ रही है और जहाँ मैट-स्टाइल का सवाल सैद्धांतिक नहीं, रोज़ का कोचिंग-फ़ैसला है।

13 देशों में से तीन — कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, तंज़ानिया — सिर्फ़ पुरुष टीमें भेज रहे हैं। यह भी एक आर्थिक तथ्य है, खेल-राजनीति नहीं: कनाडा और ऑस्ट्रेलिया की टीमें बड़ी हद तक प्रवासी कम्युनिटी क्लबों से बनती हैं, जहाँ खिलाड़ी पंजाबी मिट्टी के दौर से आकर मैट पर खेलना सीखते हैं। जिस खेल की आमदनी सात शहरों की लीग में है, उसका अंतरराष्ट्रीय विस्तार क्लब-स्तर के स्वयंसेवी ढाँचे पर चल रहा है।

और महिला ड्रॉ पर एक ठंडा तथ्य। 62 मैचों में से 23 महिलाओं के हैं — 37 प्रतिशत। जिस टीम के पास एशियाई खेलों के चार स्वर्ण हैं, उसे अपने ही देश में एक भी फ़्रैंचाइज़ी नहीं मिली। यहाँ चार मैच चार दिन में खेलकर उसे तीन दिन इंतज़ार करना पड़ेगा; रिदम के लिहाज़ से यह उलटी डिज़ाइन है, क्योंकि कबड्डी में चार दिन लगातार खेलने के बाद शरीर जिस लय पर आता है, तीन दिन की चुप्पी उसी लय को तोड़ती है।

एक और चुप्पी। पाकिस्तान राष्ट्रमंडल का सदस्य है और 13 देशों की इस एंट्री लिस्ट में नहीं है; प्रेस नोट इस पर एक लाइन भी नहीं देता। मैं यहाँ शोक मनाने नहीं आया — मैं यह कह रहा हूँ कि ड्रॉ की चुप्पियाँ भी जानकारी होती हैं, और जिस टूर्नामेंट को 2030 की तैयारी कहा जा रहा है, उसे एंट्री-लिस्ट की पारदर्शिता पर भी उसी सख़्ती से सवाल करना चाहिए। मेरी मिट्टी की कबड्डी का इस मैट से कोई भावुक रिश्ता नहीं है; दुबकी यहाँ एक कोचिंग-विकल्प है, कोई विरासत नहीं।

अब वह हिस्सा जहाँ मुझे खुद पर शक करना चाहिए। मैं गलत हो सकता हूँ, और सबसे साफ़ रास्ता यह है कि यह फ़ील्ड इतनी कमज़ोर है कि रोटेशन मुफ़्त हो जाए। अगर भारत उगांडा, तंज़ानिया, मलेशिया और नाइजीरिया को बेंच से हरा देता है, तो मेरा कैलेंडर-दावा ढह जाता है और उसकी जगह एक बदतर नतीजा आ जाता है: इस टूर्नामेंट में कोई मुक़ाबला ही नहीं, सिर्फ़ एक ऑडिशन है। दूसरा, मैंने मैट का लेआउट नहीं देखा — 11 बजे, 6:45 और 8:30 के सत्र बताते हैं कि या तो समानांतर मैट हैं या आठ घंटे लंबे दिन; पहले दिन मैं सत्र गिनकर यह सुधार लिखूँगा। तीसरा, और सबसे ईमानदार: महिला टीम के तीन खाली दिन शायद वरदान हैं। पुरुष टीम 31 अक्टूबर को चोट और थकान के साथ फ़ाइनल खेलेगी; महिला टीम 30 अक्टूबर को ताज़ा उतरेगी। मैंने उस अंतराल को समस्या कहा, जबकि वह रिकवरी का सबसे बड़ा हिस्सा हो सकता है।

तो अक्टूबर 31 तक आपके लिए गिनने वाला एक नंबर यह है: 30 अक्टूबर के सेमीफ़ाइनल से पहले नवीन कुमार मैट पर कितने मिनट बिताते हैं। अगर यह आँकड़ा 120 मिनट के पार चला जाता है, तो इसका मतलब है कि चयन की वही आदत चल रही है जिसने जकार्ता में रेपुटेशन को फ़ॉर्म से ऊपर रखा था — और अहमदाबाद 2026 एक और ट्रॉफ़ी बनकर रह जाएगा, बिना किसी ऐसे आँकड़े के जो 2030 में काम आए। अगर यह 90 मिनट के नीचे रहता है, तो मुझे अपना दावा वापस लेना होगा और यह मानना होगा कि भारतीय कबड्डी ने आख़िरकार कैलेंडर को कोच मानना सीख लिया है।

एक सवाल जो 31 अक्टूबर की शाम अहमदाबाद में किसी ट्रॉफ़ी से ज़्यादा ज़रूरी होगा: 2030 में जब यह शहर कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी करेगा, तब तक महिला कबड्डी के पास अपनी फ़्रैंचाइज़ी लीग होगी — या 62 में से 23 मैच और शून्य रुपया ही उसका पूरा हिस्सा रहेगा?